L'octogone s'apprête à accueillir un nouveau talent, et il ne manque pas de confiance. Jefferson Nascimento fera ses grands débuts à l'UFC le 27 juin à Bakou, et le Brésilien a déjà une cible bien identifiée : Chase Hooper. Pour Jefferson Nascimento, la présence de Chase Hooper au sein de l'organisation est une énigme, et une opportunité à saisir.
Le parcours de Jefferson Nascimento est celui d'un combattant qui a dû cravacher. Après avoir défendu son titre LFA des poids légers par KO au quatrième round, portant son record à 13-0, il a enfin décroché le contrat UFC tant convoité. Mais bien avant cela, en avril, le Brésilien ne comprenait pas pourquoi certains combattants étaient sous les projecteurs de l'UFC tandis qu'il continuait de gravir les échelons au Brésil. C'est à ce moment qu'il avait publiquement interpellé Chase Hooper, fraîchement défait par KO face à Lance Gibson Jr.
« Il a perdu, en fait, » a confié Jefferson Nascimento à MMA Fighting. « Et je n'arrêtais pas de me demander : 'Qu'est-ce que ce gars a que je n'ai pas ? Est-ce qu'il vend juste très bien ?' Je ne pouvais pas comprendre. Il est arrivé à l'UFC très jeune, mais je me suis dit : 'Je vais le lancer dans l'univers. Si ça arrive, ça arrive.' Je n'avais rien à perdre, alors j'y suis allé. » Ce n'était pas une attaque personnelle contre Chase Hooper, mais plutôt une interrogation sur les opportunités accordées. Aujourd'hui, avec un combat prévu le 18 juillet contre Mitch Ramirez, Chase Hooper s'apprête à sa quatorzième apparition dans l'octogone, une longévité que Jefferson Nascimento peine à justifier.
Un défi immédiat et des ambitions claires
Jefferson Nascimento a accepté ce combat à l'UFC Bakou en short notice, face à un autre nouveau venu, Tahir Abdullaev. Pour l'occasion, il monte même de catégorie, passant des poids légers aux poids welters. « Toddynho » s'attendait à un appel « à tout moment », l'UFC multipliant les événements. Il apprécie l'idée d'affronter un adversaire en territoire hostile. « J'aime cette atmosphère, vous savez ? Je pense que ça me motive et me donne un coup de pouce supplémentaire, » explique-t-il. « Bien sûr, c'est génial de combattre à la maison, mais voir la foule me huer et ensuite leur prouver le contraire me donne encore plus de motivation. J'apprécie cela. Et la pression finit par être encore plus grande sur mon adversaire à cause de ça. »
Identifié comme l'un des meilleurs prospects brésiliens à suivre en 2024, Jefferson Nascimento se sentait déjà prêt pour l'UFC à l'époque. Deux ans plus tard, et trois titres LFA en poche, il affirme que son jeu est « différent maintenant. » « Je suis plus calme, » dit-il, « et c'est le bon moment pour moi de briller et de bâtir une longue carrière ici. » Le talent du RFT prévoit de revenir chez les poids légers après l'UFC Bakou, mais laisse la porte ouverte à d'autres opportunités en short notice chez les welters après avoir battu Tahir Abdullaev.
« Ça va être une guerre, » prédit Jefferson Nascimento. « C'est le genre de gars qui vient pour se battre, et moi aussi. Je ne recule jamais. Je suis vraiment content de cette opportunité. Il pourrait me sous-estimer un peu à cause de la catégorie de poids, pensant qu'il est plus fort, mais je vois ma main droite atterrir sur lui, et cela pourrait très bien se terminer par un KO. » Un message clair pour Tahir Abdullaev, mais aussi pour Chase Hooper, toujours dans sa ligne de mire.
