Justin Gaethje, le champion des poids légers de l'UFC, a connu une année remarquable qui l'a vu atteindre le sommet de sa catégorie, mais cela n'a pas suffi pour décrocher le titre de Fighter of the Year lors des prestigieux ESPY Awards. L'événement, qui s'est tenu le 15 juin 2026 à Washington D.C., a vu le boxeur récemment retraité Terence Crawford remporter ce prix tant convoité.
Justin Gaethje, surnommé “The Highlight”, était le seul combattant de MMA nommé pour le titre de Fighter of the Year lors de la cérémonie annuelle d'ESPN. Malgré ses performances impressionnantes et son parcours exceptionnel, il a dû s’incliner face à Crawford, qui a été annoncé vainqueur par Pat McAfee lors de son émission avant la cérémonie.
Les autres nominés dans cette catégorie étaient des boxeurs de renom tels que Gabriela Fundora et Claressa Shields. Crawford a remporté le prix grâce à sa victoire décisive contre Canelo Alvarez en septembre, marquant son unique combat de l'année.
L'année de Gaethje a été marquée par un retour en force après une défaite brutale par KO face à Max Holloway lors de l'UFC 300 en avril 2024. Il a rebondi avec une victoire sur Rafael Fiziev à l'UFC 313 en mars 2025, suivi d'une domination totale sur Paddy Pimblett qui lui a permis de remporter le titre intérimaire des poids légers à l'UFC 324 en janvier. En juin, il a réalisé l'un des plus grands bouleversements de l'histoire de l'UFC en s'imposant par TKO au quatrième round contre Ilia Topuria, un combat qui a permis de réunifier les ceintures.
Ce parcours impressionnant n’a pas suffi à convaincre le jury des ESPY, mais il témoigne de la résilience et de la détermination de Gaethje à se hisser au sommet. "Chaque combat est une nouvelle opportunité de prouver que je suis le meilleur", a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse après sa victoire contre Topuria.
Bien que Justin Gaethje n'ait pas remporté le titre de Fighter of the Year, son année spectaculaire et ses victoires marquantes prouvent qu'il est l'un des combattants les plus talentueux de sa génération. Alors que le monde du MMA continue de suivre ses exploits, Gaethje reste déterminé à prouver qu'il mérite tous les honneurs qui lui reviennent. La compétition est rude, mais avec son esprit combatif, il est certain que le nom de Gaethje continuera à briller dans l'univers des arts martiaux mixtes.
