Bien avant l'ère des Jon Jones contre Daniel Cormier ou des Conor McGregor face à Khabib Nurmagomedov, une rivalité historique captivait déjà l'UFC : celle opposant Chuck Liddell et Tito Ortiz. Ces deux noms résonnent encore avec force dans l'histoire du MMA, symbolisant une période fondatrice où les personnalités s'affrontaient autant que les poings. Leur parcours commun, jalonné de confrontations explosives et de tensions hors de l'octogone, continue de susciter l'intérêt des fans.
L'histoire entre ces deux anciens champions des mi-lourds remonte aux années 90. Ils se sont rencontrés et ont commencé à s'entraîner ensemble, tous deux managés par un certain Dana White, futur président de l'UFC. Tandis que Tito Ortiz gravissait les échelons pour devenir le visage de la promotion, ceinturé de la ceinture, Chuck Liddell émergeait comme une étoile montante, les yeux rivés sur l'or. Pendant un temps, le combat semblait improbable, Tito Ortiz clamant leur amitié et son refus d'affronter un proche.
« Chuck Liddell et moi nous sommes rencontrés en 1998 », a rappelé Tito Ortiz. « Nous avons commencé à nous entraîner ensemble et nous sommes simplement devenus amis. » Une version contestée par l'intéressé. « Je vous garantis que Chuck s'assiéra dans cette chaise et vous dira à tous que nous n'avons jamais été amis », ajoutait-il, prémonitoire. De son côté, Chuck Liddell n'a jamais caché son désaccord : « Nous n'étions pas amis », a-t-il affirmé, considérant leur relation comme celle de simples partenaires d'entraînement occasionnels, sans plus.
Dana White et la peur de l'« Iceman »
Dana White, alors co-propriétaire de l'UFC, percevait la magnitude d'un potentiel affrontement entre Chuck Liddell et Tito Ortiz, mais doutait de sa concrétisation. Pour White, la raison était limpide : Tito Ortiz évitait le combat car il connaissait l'issue. « Chaque fois qu'ils étaient dans le gymnase, Chuck Liddell dominait absolument », a-t-il révélé. Et d'ajouter une phrase devenue célèbre :
« Dans ce cas précis, Tito était absolument, à 100% terrifié de Chuck Liddell. »
Le choc tant attendu fut finalement programmé en tête d'affiche de l'UFC 47 en 2004. La ceinture n'était pas en jeu, Tito Ortiz l'ayant perdue face à Randy Couture, mais le vainqueur était promis au statut de prétendant numéro un. Cette confrontation historique fut expéditive. Chuck Liddell toucha Tito Ortiz d'un coup de poing direct à l'œil, et le « Huntington Beach Bad Boy » se frotta immédiatement le visage, sa vision clairement affectée. Liddell enchaîna une rafale de coups, coinçant Ortiz contre la cage avant de le submerger sous une grêle de frappes. Tito Ortiz s'effondra, la rencontre fut arrêtée. « À la fin de ce combat, je l'ai frappé 23 fois en sept secondes », a précisé Chuck Liddell.
Si Tito Ortiz était visiblement en colère par le résultat à l'époque, il reconnaît aujourd'hui la supériorité de son rival. « Il a été le vainqueur. Félicitations à lui. Il a fait passer son message. » Ils se retrouvèrent trois ans plus tard, et le dénouement fut similaire, l'« Iceman » l'emportant par KO au troisième round. Leur dernière danse eut lieu en 2018, lors d'un événement Golden Boy MMA. Tito Ortiz prit alors sa revanche par KO, mais il est juste de dire que Chuck Liddell, jadis si redoutable, était alors bien loin de son apogée.
